Aν ζείτε τη ζωή σας σκεπτόμενοι ότι υπάρχουν μόνο 24 ώρες την ημέρα, τότε δεν έχετε γνωρίσει ακόμη την Denia Smith. Η Smith είναι απόφοιτος του Προγράμματος VV Visionaries, μίας συνεργασίας μεταξύ του Estée Lauder Emerging Leaders Fund και της Vital Voices, το οποίο είναι μία καθηλωτική διαδικτυακή εμπειρία 7 εβδομάδων στην ηγεασία που έχει σχεδιαστεί να παρέχει στις γυναίκες που έχουν ένα τολμηρό όραμα για αλλαγή, τα εργαλεία για να αναπτύξουν τη δική τους ηγεσία.
Αλλά αυτό δεν είναι το μοναδικό στοιχείο που ξεχωρίζει στο βιογραφικό της Smith. Αυτή η πρωτοετής φοιτήτρια έχει το δικό της podcast, μία πρακτική άσκηση στο Καπιτώλιο και μία θέση στην Προπτυχιακή Γερουσία, μεταξύ άλλων εντυπωσιακών δραστηριοτήτων. Ακόμα πιο δύσκολο να πιστέψει κανείς είναι ότι μόλις ξεκινά. Διαβάστε παρακάτω για να μάθετε περισσότερα για την εμπειρία της στο Πρόγραμμα VV Visionaries*, τι την οδήγησε στον ακτιβισμό και πώς σχεδιάζει να πληρώσει τις νέες της γνώσεις.
Τι σας ενέπνευσε να ασχοληθείτε με τον ακτιβισμό σε τόσο νεαρή ηλικία;
Η βύθισή μου στον ακτιβισμό ξεκίνησε όταν ήμουν 16 ετών κατά τη διάρκεια της πανδημίας του COVID-19 και της αναζωπύρωσης του κινήματος Black Lives Matter. Καθώς περνούσα χρόνο στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ενώ ήμουν σε καραντίνα, είδα εκτεταμένες φυλετικές αδικίες στην κοινότητά μου και όχι μόνο. Ήξερα ότι έπρεπε να κάνω κάτι. Αρνήθηκα να παραμείνω σιωπηλή εν μέσω ενός κύκλου αδικίας γενεών, και έτσι οργάνωσα μία διαδήλωση για να απαιτήσω από την κοινότητά μου να ενεργήσει προκειμένου να προστατεύσει τις ζωές των Μαύρων. Η διαδήλωση συγκέντρωσε πάνω από 1.000 άτομα διαφορετικού υπόβαθρου, συμπεριλαμβανομένων διευθυντών σχολείων, εκπαιδευτικών, γονέων και μαθητών. Η διαδήλωση αυτή ήταν η πρώτη μου έκθεση στη δύναμη του ακτιβισμού και με ενέπνευσε να χρησιμοποιήσω τη δυναμική της για να επιβάλω συστημικές αλλαγές. Μετά από αυτό, δημιούργησα την POC Advocacy: μία οργάνωση υπό την ηγεσία της νεολαίας που συνεργάζεται με διευθυντές σχολείων και εκπαιδευτικούς για να εφαρμόσει μία φυλετικά δίκαιη εκπαιδευτική μεταρρύθμιση.
Από την αρχή, καθοδηγούμαι και εμπνέομαι από ένα όραμα για ένα καλύτερο αύριο. Η συνεργασία μου με νεαρούς ακτιβιστές και εκπαιδευτικούς διαφορετικού υπόβαθρου με δίδαξε ότι όταν οι κοινότητες δουλεύουν μαζί, υπάρχει μία ακλόνητη αποφασιστικότητα να οικοδομήσουμε μία δίκαιη κοινωνία για τις σημερινές και τις μελλοντικές γενιές. Το όραμα για ένα καλύτερο αύριο δεν είναι πλασματικό, είναι εφικτό. Μου έδωσε τη δύναμη να ηγηθώ της διαδήλωσης και με εμπνέει κάθε μέρα.
Πώς είναι να είστε μέρος της πρώτης υποτροφίας VV Visionaries;
Είναι ευλογία να είσαι μέρος της πρώτης υποτροφίας VV Visionaries. Το να έχω την ευκαιρία να συμμετέχω σε ένα ενδυναμωτικό δίκτυο παγκόσμιων αλλαγών, σε συνδυασμό με την πρόσβαση σε πόρους και εργαλεία για την κλιμάκωση του κοινωνικού μας αντίκτυπου, αλλάζει τη ζωή! Καθ' όλη τη διάρκεια της εμπειρίας, έχω συνδεθεί με πρωτοπόρους ηγέτες σε όλο τον κόσμο και έχω μάθει να ορίζω ποιος και τι είναι ένας ηγέτης με τους δικούς μου όρους.
Τι είδους ηγέτη είστε; Ή πώς θα περιγράφατε τον εαυτό σας ως ηγέτη;
Θα περιέγραφα τον εαυτό μου ως φιλόδοξο και επίμονο ηγέτη. Πάντα θέτω τολμηρούς στόχους για τον εαυτό μου και τον οργανισμό και θέτω τεράστιες μετρήσεις για να τους επιτύχω αποτελεσματικά. Είμαι ένας ένθερμος ονειροπόλος που του αρέσει να οραματίζεται τεράστιες δυνατότητες και να εργάζεται ομαδικά σε όλα τα επίπεδα για να ολοκληρώσει ένα έργο. Επίσης, δεν αποφεύγω τις προκλήσεις. Τις λαμβάνω ως ευκαιρίες ανάπτυξης και προσπαθώ να τις ξεπεράσω. Ανάμεσα σε όλους τους ηγετικούς μου μου ρόλους, επιπλέον, είναι η αγάπη μου για την κοινότητα. Μου αρέσει να συνεργάζομαι με άλλους και να συνομιλώ με μέλη της κοινότητας για να οικοδομήσουμε συλλογικά την κοινωνία στην οποία επιθυμούμε να ζούμε.
Ποιo ήταν το μεγαλύτερο συμπέρασμα μέσα από την εμπειρία σας στο VV Visionaries;
Το μεγαλύτερο συμπέρασμά μου είναι η σημασία του να προσδιορίσω την κινητήριο δύναμή μου, για τον εαυτό μου και τον οργανισμό. Το να προσδιορίσω την κινητήριο δύναμή μου με οδήγησε σε ένα ενδοσκοπικό ταξίδι προβληματισμού και συμφιλίωσης. Ήταν διορατικό και οξυδερκές να αναλογιστώ όλα όσα έχω βιώσει ως ακτιβίστρια νέων -τόσο τις δοκιμασίες όσο και τους θριάμβους- και να σκεφτώ πώς αυτές οι εμπειρίες έχουν τροφοδοτήσει τη δουλειά μου στο παρόν και όλα όσα φιλοδοξώ να επιτύχω στο μέλλον. Η κινητήριος δύναμή μου θα συνεχίσει να αναπτύσσεται και να εξελίσσεται μαζί μου και είμαι ενθουσιασμένη που το αναγνωρίζω αυτό καθώς οραματίζομαι και χτίζω το μέλλον που επιθυμώ να δω.
Τι τροφοδοτεί το πάθος σας για τη δουλειά σας;
Όταν πρωτοοδήγησα την διαδήλωσή μου το 2020, με καθοδηγούσε η ελπίδα για πιο δίκαια εκπαιδευτικά συστήματα για τις σημερινές και τις μελλοντικές γενιές μαθητών. Από την ενίσχυση των φωνών μαύρων γυναικών και κοριτσιών μέχρι τη διαδήλωση με νεαρούς ακτιβιστές για φυλετική ισότητα και ισότητα των φύλων, η δουλειά μου τροφοδοτείται από το όραμα ενός πιο δίκαιου μέλλοντος για τις σημερινές και τις μελλοντικές γενιές. Οραματίζομαι έναν κόσμο όπου η νεολαία των Μαύρων—ειδικά τα κορίτσια—μπορεί να μεγαλώσει σε έναν τόπο όπου τους αγαπούν, η αξία τους επιβεβαιώνεται και οι φωνές τους ακούγονται και αντικατοπτρίζονται σε απτές αλλαγές πολιτικής.
Ποιο είναι το επόμενο βήμα για εσάς μετά την υποτροφία;
Θα χρησιμοποιήσω τις γνώσεις και τα εργαλεία που παρέχονται από την υποτροφία για να επεκτείνω το She Shall Speak, ένα podcast και μία παγκόσμια κοινότητα ενδυνάμωσης που δημιούργησα τον Φεβρουάριο του 2022 και στοχεύει να ενδυναμώσει κορίτσια Gen-Z της Μαύρης κοινότητας να επιδιώξουν την υπηρεσία του πολίτη, την επιχειρηματικότητα και την κοινωνική δικαιοσύνη. Έχουμε πρόσβαση σε 25 πολιτείες των ΗΠΑ και 20 χώρες. Ελπίζω να χρησιμοποιήσω τις νέες δεξιότητές μου για να δημιουργήσω μία ομάδα, να ξεκινήσω μία νέα σεζόν podcast και να οργανώσω προσωπικά εργαστήρια ανάπτυξης ηγεσίας, ώστε να καλλιεργήσω περαιτέρω τις ηγετικές δεξιότητες των Μαύρων γυναικών. Θα ξεκινήσω επίσης το δεύτερο εξάμηνο σπουδών μου στο Αμερικανικό Πανεπιστήμιο, με ειδικότητα στις Πολιτικές Επιστήμες και στις Αφροαμερικανικές Σπουδές, ενώ θα αποκτήσω πιστοποιητικό στις Προηγμένες Σπουδές Ηγεσίας. Το εαρινό εξάμηνο, θα ολοκληρώσω μία πρακτική άσκηση στο Καπιτώλιο στο Γραφείο της βουλευτή Bonnie Watson Coleman, θα ξεκινήσω σε μία νέα θέση στο Κέντρο για τη Διαφορετικότητα και την Ένταξη, ξεκινώντας τη θητεία μου στη Γερουσία των Προπτυχιακών Σπουδών και θα αναλάβω τον ρόλο μου ως Αντιπρόεδρος του PERIOD. Movement’s Youth Advisory Council. Μέσα από όλες αυτές τις ευκαιρίες, ελπίζω να ηγηθώ μέσα από ένα πρίσμα κοινωνικής δικαιοσύνης και να μάθω περισσότερα για το πώς μπορώ να συνεισφέρω στην επίτευξη της ισότητας και της δικαιοσύνης στην κοινωνία.
Αυτά είναι μερικά μεγάλα σχέδια! Πώς σκοπεύετε να μεταφέρετε την εμπειρία σας και σε άλλες γυναίκες ηγέτιδες;
Ενδυναμώνοντάς τους να οραματιστούν με τόλμη έναν καλύτερο κόσμο και να πραγματοποιήσουν αυτό το όραμα. Αυτό το πετυχαίνω μέσω της She Shall Speak και ενισχύοντας τις φωνές των Μαύρων γυναικών που επιφέρουν αλλαγές. Καλλιεργώντας μία ψηφιακή κοινότητα για νέους πρωτοπόρους, επιδιώκω να δημιουργήσω έναν ασφαλή χώρο όπου οι γυναίκες ηγέτιδες αισθάνονται ότι ακούγονται, αγκαλιάζονται και διαθέτουν τα εργαλεία και τα δίκτυα που χρειάζονται για την καλύτερη εξυπηρέτηση των κοινοτήτων τους.
Πώς έχει επηρεάσει το πολιτισμικό σας υπόβαθρο τη σχέση σας με την ομορφιά;
Ως Μαύρη γυναίκα, η σχέση μου με την ομορφιά έχει εξελιχθεί κατά τη διάρκεια της ζωής μου και αποδεικνύεται καλύτερα από το ταξίδι μου στα φυσικά μαλλιά. Μεγαλώνοντας, ο ορισμός μου για το «όμορφο» έμοιαζε με τη λευκότητα. Αφού αντιμετώπισα διακρίσεις για τα μαλλιά κατά τη διάρκεια του δημοτικού και του γυμνασίου, αποφάσισα να ισιώσω τα μαλλιά μου σε μόνιμη βάση με την τεχνική του περμανάντ. Παρά τις συνέπειες της τεχνικής αυτής, αγκάλιασα τα ίσια μαλλιά μου, κυρίως λόγω του φόβου μου για την κριτική που θα αντιμετώπιζα με τα σγουρά μαλλιά.
Η αλλαγή στην αντίληψη για τα μαλλιά μου συνέβη όταν παρακολούθησα το Black Girls Lead!—ένα ετήσιο συνέδριο ηγεσίας για Μαύρα κορίτσια που πραγματοποιήθηκε στο Barnard College του Πανεπιστημίου Columbia. Το να βλέπω Μαύρες γυναίκες και κορίτσια να φορούν τα φυσικά τους μαλλιά με περηφάνια και αυτοπεποίθηση επαναπροσδιόρισε τον ορισμό μου για την ομορφιά. Ανακάλυψα ότι η ομορφιά έρχεται από μέσα μου και είναι η αγάπη για τον πιο αυθεντικό εαυτό μου. Μετά από το συνέδριο, ξεκίνησα το ταξίδι μου στα φυσικά μαλλιά και τώρα επιδεικνύω το afro μου με αγάπη και περηφάνια. Η αυθεντικότητά μου είναι η πιο σημαντική έκφραση ομορφιάς που έχω γνωρίσει ποτέ.
Ακολουθήστε τη Denia @SheShallSpeak και @DeniaSmith_ στο Instagram; Ακούστε το She Shall Speak on Spotify, Apple Music, Google Podcasts, Amazon Music, and iHeartRadio.